讯阳文艺网这则成语出自东汉应劭《风俗通义》：“时北壁上有悬赤弩，照于杯，形如蛇。宣畏恶之，但不敢不饮。”
用来比喻因幻觉而疑神疑鬼，自己吓自己。
有一年夏天，县令应郴邀请负责办理文书的官员杜宣来饮酒。酒席摆在厅堂里，厅堂的北墙上挂着一张红色的弓。在光线折射下，弓的影子映在酒杯中。杜宣看了，以为有一条蛇在酒杯中蠕动，吓得直冒冷汗。但是在上司面前，他只得硬着头皮将酒喝下去。当仆人为他倒第二杯酒时，他便假托有事告辞了。
回到家中，杜宣总怀疑自己刚才喝的酒中有蛇，越想越不舒服。后来他觉得胸腹非常疼痛，无法忍受，就这样生病了。过了几天，应郴来看他，他便把那天喝酒时杯中有蛇的事告诉了应郴。应郴回家后，反复思考，始终弄不明白杜宣杯中为什么会有蛇。
突然，挂在墙上的那张弓提醒了他。他立即端来一杯酒，坐在杜宣那天坐的位置，结果，果真在酒杯中看到了有弓的影子，如不仔细观察，还真像有条蛇在那里蠕动。于是，应郴马上派人接杜宣过来，叫他坐在原来的位置上，让他仔细观看杯中的影子，说：“你看到的并不是什么蛇，不过是墙上那张弓的影子罢了。”杜宣这才如梦初醒，疑虑顿消，病也很快就好了。
人自从有了思想，除了会思考解决问题的答案克服困难，还会在闲暇时间胡思乱想，自以为是。杯弓蛇影的事也经常出现，自己吓自己，实际上并没有自己想的那样糟糕。
